William Butler Yeats was zowel dichter als toneelschrijver, een torenhoge figuur in de 20e-eeuwse literatuur in het Engels, winnaar van de Nobelprijs voor Literatuur in 1923, een meester in traditionele versvormen en tegelijkertijd een idool van de modernistische dichters die hem volgden .
Jeugd
William Butler Yeats werd in 1865 geboren in een rijke, artistieke Anglo-Ierse familie in Dublin. Zijn vader, John Butler Yeats, was opgeleid als advocaat, maar verliet de wet om een bekende portretschilder te worden. Het was de carrière van zijn vader als kunstenaar die de familie tijdens Yeats' jongensjaren vier jaar naar Londen bracht. Zijn moeder, Susan Mary Pollexfen, kwam uit Sligo, waar Yeats in zijn kinderjaren zomers doorbracht en later zijn thuis maakte. Zij was het die William kennis liet maken met de Ierse volksverhalen die zijn vroege poëzie doordrongen. Toen het gezin terugkeerde naar Ierland, ging Yeats naar de middelbare school en later naar de kunstacademie in Dublin.
Een jonge dichter
Yeats was altijd al geïnteresseerd in mystieke theorieën en beelden, het bovennatuurlijke, het esoterische en het occulte. Als jonge man bestudeerde hij de werken van William Blake en Emanuel Swedenborg en was hij lid van de Theosophical Society en Golden Dawn . Maar zijn vroege poëzie was gebaseerd op Shelley en Spenser (bijvoorbeeld zijn eerste gepubliceerde gedicht, "The Isle of Statues", in The Dublin University Review ) en putte uit Ierse folklore en mythologie (zoals in zijn eerste volledige collectie, The Wanderings van Oisin en andere gedichten , 1889). Nadat zijn familie in 1887 naar Londen was teruggekeerd, richtte Yeats samen met Ernest Rhys de Rhymer's Club op.
Maud Gonne
In 1889 ontmoette Yeats de Ierse nationalist en actrice Maud Gonne, de grote liefde van zijn leven. Ze zette zich in voor de politieke strijd voor Ierse onafhankelijkheid; hij was toegewijd aan de heropleving van het Ierse erfgoed en de culturele identiteit, maar door haar invloed raakte hij betrokken bij de politiek en trad hij toe tot de Irish Republican Brotherhood. Hij vroeg Maud verschillende keren ten huwelijk, maar ze stemde nooit toe en trouwde uiteindelijk met majoor John MacBride, een Republikeinse activist die werd geëxecuteerd voor zijn rol in de Easter Rising van 1916. Yeats schreef veel gedichten en verschillende toneelstukken voor Gonne, ze kreeg veel lof in zijn Cathleen ni Houlihan .
The Irish Literary Revival en het Abbey Theatre
Samen met Lady Gregory en anderen was Yeats een van de oprichters van het Irish Literary Theatre, dat de Keltische dramatische literatuur nieuw leven inblies. Dit project duurde slechts een paar jaar, maar Yeats kreeg al snel gezelschap van JM Synge in het Irish National Theatre, dat in 1904 zijn permanente onderkomen in het Abbey Theatre betrok. Yeats was enige tijd de directeur en tot op de dag van vandaag is het speelt een actieve rol bij het lanceren van de carrières van nieuwe Ierse schrijvers en toneelschrijvers.
Ezra Pond
In 1913 maakte Yeats kennis met Ezra Pound , een 20 jaar jongere Amerikaanse dichter die naar Londen was gekomen om hem te ontmoeten, omdat hij Yeats de enige hedendaagse dichter vond die het waard was om te studeren. Pound was een aantal jaren zijn secretaresse en veroorzaakte opschudding toen hij verschillende gedichten van Yeats naar het tijdschrift Poëzie stuurde met zijn eigen bewerkte wijzigingen en zonder goedkeuring van Yeats. Pound introduceerde Yeats ook in het Japanse Noh-drama, waarop hij verschillende toneelstukken modelleerde.
Mystiek en huwelijk
Op 51-jarige leeftijd, vastbesloten om te trouwen en kinderen te krijgen, gaf Yeats uiteindelijk Maud Gonne op en vroeg hij Georgie Hyde-Lees, een vrouw die half zo oud was als hij, kende van zijn esoterische verkenningen. Ondanks het leeftijdsverschil en zijn lange onbeantwoorde liefde voor een ander, bleek het een succesvol huwelijk te zijn en kregen ze twee kinderen. Gedurende vele jaren werkten Yeats en zijn vrouw samen in een proces van automatisch schrijven, waarbij ze contact opnam met verschillende spirituele gidsen en met hun hulp construeerde Yeats de filosofische theorie van de geschiedenis in A Vision , gepubliceerd in 1925.
Later leven
Onmiddellijk na de vorming van de Ierse Vrijstaat in 1922 werd Yeats benoemd tot lid van de eerste senaat, waar hij twee termijnen diende. In 1923 kreeg Yeats de Nobelprijs voor Literatuur. Men is het er algemeen over eens dat hij een van de weinige Nobelprijswinnaars is die zijn beste werk heeft geproduceerd na het ontvangen van de prijs. In de laatste jaren van zijn leven werden Yeats' gedichten persoonlijker en zijn politiek conservatiever. Hij richtte in 1932 de Irish Academy of Letters op en bleef vrij veel schrijven. Yeats stierf in 1939 in Frankrijk; na de Tweede Wereldoorlog werd zijn lichaam verplaatst naar Drumcliffe, County Sligo.
